‘새로운 아름다움을 찾아서’

2016년, 아모레퍼시픽은 또 한번 알래스카로 향했다.

빙하수, 그중에서도 알래스카에서 채취한 만년 빙하수는 세계의 유수 뷰티 브랜드들이 오랜 시간 동안 연구해 온 성분이다.

미네랄이 풍부해 수분감을 전해주고 항산화 효과가 뛰어나다.

영하 20도에서 자생하는 미생물 성분은 자외선과 더위에 달아오른 피부를 진정시켜 주는 효과가 있다는 연구결과도 있다.

에뛰드는 2008년 알래스카 빙하수로 만든 화장품을 출시하기도 했다.

일반적인 화장품에 사용하는 물을 한 방울도 넣지 않았다.

알래스카 빙하에서 채수한 빙하수는 입자가 작아 피부에 쉽게 스며들면서 수분을 채워주고, 미네랄 성분이 피부에 영양분을 공급하게 된다.

세계 최대의 사막지대인 북아프리카 사하라 사막. 연평균 강수량이 250mm를 밑돌고 낮과 밤의 기온 차가 30도를 넘나드는 죽음의 땅에서도 강인한 생명력을 자랑하는 식물이 뿌리를 내리고 있다. 아프리카 모로코 인근 척박한 사막에서 자생하는 아르간 나무다. 수년간 비가 한 방울도 내리지 않아도 약간의 수분이 공급되면 금세 다시 싹을 틔울 만큼 생명 복원력이 뛰어나다

바로 이 나무의 씨앗에서 추출한 아르간 오일은 ‘100kg의 씨를 18시간 이상 짜야 고작 1L를 얻는다’고 할 만큼 귀한 천연 물질로 꼽힌다.

‘액체 형태의 금(Liquid gold)’이란 별명도 그런 연유로 붙여졌다. 아모레퍼시픽 홍보팀 권성혜 과장은 “아르간 오일에는 적지 않은 불포화지방산과 풍부한 비타민E 성분을 함유하고 있다”며 “보습과 항산화 효능이 특히 강해 안티에이징에 탁월한 효과가 있다”고 설명했다.

현지 여성들도 바로 이런 이유로 수천여 년간 화장할 때 오르간 오일을 빼놓지 않는다. 건조한 기후에 거센 모래바람이 수시로 불어닥치는 혹독한 사막의 환경에서도 피부와 손톱, 그리고 머리카락을 보호하는 데 필수적인 성분이 가득 담겨 있기 때문이다.

황량하고도 거친 동토(凍土)로 알려진 러시아 시베리아 지역은 뜻밖에도 화장품 성분 연구의 허브(hub)다. 그중에서도 세계 최대 담수호인 바이칼 호수 주변엔 세계 각국에서 온 연구원들의 발길이 끊이지 않는다. 영하 30도 아래로 떨어지는 혹한 속에서도 꿋꿋이 자생하는 식물들이 넘쳐나기 때문이다.

바이칼호 주변에만 줄잡아 4500여 종의 식물들이 터를 잡고 있다. 아모레퍼시픽은 바로 그곳에 10여 년 전부터 식물들을 연구하기 위해 직접 현지를 찾았다. 이미 몇몇 현지 식물은 대표 화장품의 주원료로 사용되고 있다.

김용진 아모레퍼시픽 소재연구팀장은 “바이칼 호수 주변에 자생하는 식물 중 상업적으로 사용되는 것은 고작 80여 종”이라며 “여전히 시베리아는 미지의 땅이자 천연물질의 보물 창고인 셈”이라고 말했다.

아모레퍼시픽 채병근 상무와 동료 연구원들은 2008년 파키스탄행 비행기에 몸을 실었다. 목적지는 ‘지구의 지붕’ 히말라야 산맥이 해발 2700m에 꼭꼭 감추어 둔 훈자(hunza) 마을. 지금도 여전히 웬만한 모험가들에게도 낯을 가리는 훈자로 가는 여정은 고행의 순례길과 다를 바 없었다.

채 상무는 “파키스탄 수도 이슬라마바드로 입국한 직후 750km 떨어진 훈자까지 꼬박 24시간 까마득한 계곡 사이 좁다란 비포장도로를 곡예 운전하듯 달리는 낡은 버스에 몸을 맡겼다”고 회고했다. 채 상무 일행이 그런 험지를 찾은 이유는 하나였다. 이 지역이 세계 3대 장수 마을로 꼽히게 된 비밀이 과연 어디에 숨어 있는지 직접 확인하기 위해서였다. 실제로 이 지역은 100세가 넘는 장수 노인이 유달리 많다. 그뿐이 아니다. 80~90대의 노인들 역시 매일같이 밭일에 나설 정도로 강인한 체력을 자랑하는 곳으로 유명하다. 채 상무 일행은 그곳에 머물며 힘들게 비밀 하나를 풀었다. 각종 미네랄이 가득 담긴 히말라야 빙하수가 장수 마을의 탄생을 도왔다는 것이다. 채 상무 일행은 항산화 효과가 큰 훈자 지역의 물과 살구 추출물을 힘들게 공수해 왔다.

라네즈의 대표 상품 ‘워터 슬리핑 팩’을 비롯한 아모레퍼시픽의 기능성 수분 제품에는 히말라야 지역의 천연 원재료가 가득 담겨 있다.

2016년 고재영(아모레퍼시픽 소재연구팀) 박사는 해양 식물 원료를 구하러 적도 태평양 인근 미크로네시아 연방국으로 떠났다. 자타 공인 해양 천연물 전문가인 그는 수 차례 가슴을 쓸어내려야 했다. 암초 지역 곳곳에는 전복된 배가 그대로 방치돼 있고, 특수복으로 무장해야만 들어갈 수 있는 모기섬도 있었다.

미크로네시아는 세계 최대 환초 지역(산호초가 섬 전체를 고리 모양으로 둘러싸고 있는 지역)이다. 지구상에서 해양생물이 가장 다양하며, 국내에는 존재하지 않는 천연물 소재 등 개발 가능성이 무궁한 자원이 있다. 고 박사는 이곳에서 염생식물, 해조류 등을 채집했다.

고 박사의 목표는 ‘신물질 개발’에 그치지 않는다. 미크로네시아는 수온 변화에 민감하게 반응하는 지역이다. 섬을 둘러싸고 있는 산호초는 산호초를 감싸고 있던 미생물이 떠나면 바로 죽어서 하얗게 변하는 ‘백화 현상’이 일어난다. 해수면 상승 등 온난화 현상이 일어나는 이 지역을 연구하는 건 우리나라 기후를 이해•연구하는 데에도 큰 도움을 준다. 고 박사의 연구 여정은 이제부터 본격적인 시작이다. 용인 아모레퍼시픽 기술연구원에서 그는 한국해양과학기술원(KIOST)과 함께 미크로네시아에서 채집한 생물들에 대한 연구를 이어간다. 화장품 개발에 이를 어떻게 활용할지 답을 찾아가는 것이 그의 임무다.