2014년 11월, 서울 강남에서 열린 NCSOFT 기자간담회. NCSOFT의 모바일 전략을 묻는 기자들의 질문 끝에, 김택진 대표가 말했다.

“저희는 한눈을 판 적이 없습니다. 개발 하나로 ‘폼생폼사’하는 회사였고, 지금도 수많은 도전을 하고 있죠. 저희가 제일 잘하는 건 과감한 도전입니다. 저희는 몇 년 전부터 AI에 집중했습니다. AI 기반으로 어떤 게임이 가능할 지 저도 기대하고 있습니다.”

갑작스런 발표에 장내가 술렁였다. ‘NCSOFT AI랩’의 존재가 처음 공식화 된 순간이었다. 2011년 소규모 랩(Lab)으로 출발한 NCSOFT의 AI 연구조직은 현재 연구원 50여 명 규모의 AI센터로 커졌다. 센터를 이끄는 이재준 박사는 KAIST에서 인공지능 전공 후 이미지인식 기업(인지소프트)를 창업했고, SK텔레콤을 거쳐 2011년 NCSOFT에 합류했다.

Q. AI랩은 어떻게 시작됐나..
A. 2000년대 SK텔레콤의 지능형 커뮤니케이션 서비스를 개발할 때 상사였던 윤송이 NCSOFT 사장에게서 연락이 왔다. “AI 연구를 해보자, AI로 할 수 있는 일을 찾아보자”고.

Q. 당장 ‘AI로 뭘 해야 한다’는 과제가 없었다는 건가.
A. AI는 문제를 풀기 위한 도구다. 그러니 ‘이 도구(AI)로 어떤 문제를 풀 수 있을까’, 그리고 ‘그 문제를 풀기 위해 어떤 AI를 만들까’ 이 두 가지를 해결하는 게 먼저다. 국내 최고의 AI 연구자들을 찾아서 랩에 합류시키는 일부터 시작했다. 제가 공부하던 20여 년 전보다 국내 AI 연구자 풀이 확 줄어서 사람 찾기가 쉽지 않았다.

Q. 요즘과 달리 2011년이면 게임 회사에서 AI를 한다는 게 이른 감이 있다.
A. AI로 게임회사에서 뭘 할 수 있을지를 찾는 게 내 첫 번째 일이었다. ‘게임 AI’라고 하면 다들 NPC((Non-player Characterㆍ게임 내에서 사람이 조작하지 않는 캐릭터)만 떠올린다. 내부 직원들도 그런 반응이었다. 그만큼 우리가 상대적으로 일찍 연구를 시작했다. 지난해 구글 알파고가 이세돌 9단을 바둑에서 이기기 전까지만 해도 ‘NCSOFT가, 게임회사가 왜 AI를 하겠다고 하느냐’며 의문을 가지는 사람들이 많았다. AI 연구자 채용 면접 때도 우리가 면접자에게 그런 점을 설득해야 했을 정도였다.

Q. 그런 면접자들을 뭘로 설득했나.
A. 연구환경이다. NCSOFT는 기술개발에 대한 투자가 많고 개발자를 우대하는 회사다. 보통 기업 R&D에서 힘든 게 윗사람 설득하는 일이다. 특히 국내외 기업들이 아직 시작하지도 않은 분야에서 R&D를 하려면 윗사람을 설득하기가 더 어렵다. 그런데 우린 대표가 기술의 미래에 대해 많이 공부하고 더 잘 알고 있기 때문에 그럴 필요가 없다. 우린 연구만 잘하면 된다. 이런 환경에서 내 역할은 대학원 같은 연구 분위기를 만드는 것이다. 대학원은 한 명의 천재가 이끌지 않는다. 다같이 공부하고 토론하면서 탐구해야 연구가 잘 된다. 수평적인 토론이 필요하다. 무엇보다 우린 AI를 적용하기에 가장 좋은 도메인(영역)인 게임을 만드는 회사 아닌가.

Q. 게임이 AI 연구에 좋은 이유가 있나.
A. 게임이라는 세상을 분석하고 우리의 AI 연구결과를 적용했을 때 그 개선 효과를 바로 확인할 수 있다는 점 때문이다. 게임에는 엄청난 데이터가 있다. 그걸 분석해서 게임을 더 재밌게, 더 잘 되게 고치는 알고리즘을 적용할 수 있다는 의미다.

Q. 그래서 NCSOFT에 AI센터가 생긴 이후 뭐가 달라졌나.
A. 여러 시도를 했다. 대표적인 건 게임 <블레이드&소울>의 ‘무한의 탑’ AI다. <블레이드&소울>이 2016년 1월 새로 공개한 콘텐츠인 ‘무한의 탑’에는 기계학습(Machine Learing) 기반의 AI가 적용됐다. 100층짜리 전투장에서 사람처럼 게임하는 AI들이 층마다 배치돼 있는데, 각 게임 유저의 실력에 맞게 AI가 실력을 조절해 1:1로 싸우도록 만들었다.

최소 수십만 번 이상 플레이를 반복적으로 훈련 받은 AI들은 상황에 따라 다른 반응을 보이기 때문에 일정한 공격 패턴이 없다. 그야말로 상대에 맞게 싸워주는 AI였다. 곧 출시할 게임 <MXM>에는 게임 유저와 가장 비슷한 실력의 유저들과 연결해주는 AI 기술도 적용됐다.

Q. 게임AI가 발전하면 좋아지는 점이 뭔가.
A. 이런 게임 AI들의 목표는 게임 유저를 이기는 게 아니다. AI가 유저들과 재밌게 잘 놀아 주고 또 잘 져 주는 일을 하는 AI가 필요하다. 일방적으로 이기거나 지는 게임은 재미가 없다. 비유를 하자면 ‘접대골프’를 할 수 있는 AI를 만드는 게 우리의 목표다.

Q. 접대골프 AI를 만든다?
A. 그렇다. 게임은 사람들이 즐기려고, 이겨보려고 하는 엔터테인먼트다. 알파고처럼 압도적으로 너무 잘 두는 상대와의 게임은 재미가 없다. 아슬아슬하게 져주는, 티 안 나게 져주는 AI가 즐거운 게임 상대다. 흔히 말하는 ‘접대골프’도 골프를 굉장히 잘 치는 사람이 할 수 있는 일이다. 실력이 뛰어나면서 판세를 읽고 상대방의 장단점을 파악해서 상대방이 가장 쾌감을 느낄 만한 지점에서 져줘야 한다(웃음). 일부러 져주는 것처럼 보이면 상대가 오히려 기분 나쁘게 생각한다. 이런 판단을 할 수 있는 게임 AI를 만들려고 한다. 구글 알파고도 아직은 상대를 이기려고만 하지, 어디서 힘을 빼야 하는지에 대한 컨트롤은 잘 안 된다.

Q. 구글ㆍ페이스북ㆍ아마존 같은 글로벌 기업들의 AI 기술 발전 속도가 빠르다. NCSOFT는 게임AI만 하나.
A. 우리가 잘하고 잘 아는 분야가 게임이기에, 게임을 주목하는 것이다. 그렇다고 우리가 게임만 보고 있지는 않다. 게임 이외 분야도 보고 있다. 우리는 ‘AI’라는 기술을 바라보고 가는 것이다. AI라는 기술을 통해 세상의 혁신을 이끌고 싶다. 게임AI도 연구하지만, 자연어처리기술, 스피치, 지식처리, 비전 등 다양한 AI 분야를 들여다보고 있다. 게임 이외에도 세상이 더 편리해질 수 있는 뭔가를 해보려고 한다. 그런 게 눈에 보이는데 하지 않을 이유가 없다.

Q. 그렇다면 NCSOFT의 AI는 다른 기업들과 어떻게 다른가.
A. 우리의 AI는 사람들의 즐거움을 위한 AI다. NCSOFT가 드론이나 웹툰 기업에 투자하는 것도 즐거움의 영역에 있기 때문이듯, 저희가 게임이 아닌 분야에서 하는 AI도 즐거움에 포커싱을 두고 있다. AR(증강현실)ㆍVR(가상현실)도 많이 고민하고 있다. 게임 기술이 꾸준히 발전해 왔다는 건 끊임없이 즐거움을 위한 시도가 이어지고 있다는 얘기다. 즐거움은 원초적인 본능이기 때문이다. 우리도 이를 위해 끊임없이 도전하고 시도하는 사람들이다.

Q. 20년 이상 AI 연구를 했는데, 아직도 재미가 있나.
A. AI는 답이 없는 문제를 푸는 기술이다. 저는 그게 재밌다. 살다 보면 ‘아 이런 걸 누가 해주면 좋겠다’하는 니즈(needs)를 느낄 때가 있다. 나는 그럴 때마다 무엇이 문제인지 정의하고, 문제를 해결해보고, 효과를 확인하는 과정이 즐겁다.

Q. 대기업 다니다가 게임회사로 이직하면서 달라진 점이라면.
A. NCSOFT는 나한테 테마파크다. 나는 테마파크 직원인 동시에 고객이다. 처음엔 회사에서 대낮에 게임을 한다는 게 문화적 충격이었다. 일반 직장생활 했던 사람으로선 낯설 수밖에. 그런데 그렇게 게임하면서 게임을 이해하고, 개발한 게임AI에 대해 고객들의 피드백을 느끼는 과정 자체가 즐겁다. 또 NCSOFT 와서 다시 ‘꿈’을 꿀 수 있게 됐다.

Q. 꿈?
A. 오래 전 대학원에 입학하면서 가졌던 인공지능에 대한 상상을 다시 할 수 있게 됐다. 인공지능을 연구하는 사람들은 스스로를 ‘꿈을 좇는 사람’이라고 말한다. 꿈이 실현되고 나면 그때부터는 인공지능이 아닌데, AI센터 사람들은 계속 아직 잡히지 않은 꿈을 찾아가고 있다. 예를 들어, (인공지능의 한 분야인)자연어처리나 데이터마이닝(data mining)도 예전엔 그냥 AI라고 불렸지만 이제는 AI가 아니라, 자기 이름을 가진 별개의 기술이 됐다. 우리는 아직도 잠재력이 무궁무진한 AI라는 꿈을 좇는 사람들이다.

Q. NCSOFT문화재단은 언제, 왜 설립됐나
A. NCSOFT가 창립 15주년을 맞은 2012년 재단이 생겼다. 체계적이고 지속적으로 사회적 책임활동을 하기 위해서다. 게임산업협회에서 일하던 저는 2014년 재단에 합류했다. 우린 사회적 약자에 대한 배려, 사회의 질적 도약을 위한 가치 창출을 목표로 진정성 있고 체계적인 활동을 하고 있다.

Q. 기업 산하의 비영리재단들이 많이 있다. 다른 기업과 차별화된 점은.
A. NCSOFT니까 (다른 기업보다) 더 잘 할 수 있는 게 뭘까, 기술이다. NCSOFT의 기술, 특히 소프트웨어를 활용해서 공헌할 방법을 많이 고민한다. 소프트웨어로 개발하면 꼭 필요한 부분에 비용을 집중할 수 있고, 오픈마켓을 활용해 소프트웨어를 보급할 수 있어 큰 장점이 있다. 스마트폰만 있으면 필요한 사람 누구나 소프트웨어를 내려받아 사용할 수 있기 때문에 우리의 기술을 효율적이고 효과적으로 사회에 공헌할 수 있다.

Q. NCSOFT의 ‘착한 기술’이 가장 필요한 분야를 꼽는다면.
A. 우리 기술의 키워드는 아동과 가족이다. 기존 기업들의 사회공헌을 검토해보니, 재난사고를 당한 이웃에 대한 지원이나 임직원 참여 김치담그기 봉사 같은 활동들은 이미 많더라. 이런 사업들도 의미 있고 뜻 깊은 일이다. 다만, 재단이 지속성과 체계성을 추구하다 보니 단발성 지원에 그치기 쉬운 방식은 지양하게 됐다. 아동과 가족을 키워드로 사각지대를 찾아보게 되었고, 특히 장애를 가진 아동을 지원할 수 있는 소프트웨어 개발 프로젝트를 지속적으로 하고 있다.

Q. 2014년 ‘나의 AAC’를 공개하게 된 배경이 궁금하다.
A. AAC는 보완대체의사소통(Augmentative and Alternative Communication)이란 뜻인데, 말과 언어표현 및 이해에 어려움을 겪는 사람들이 원활히 의사를 표현 할 수 있도록 그림이나 구어를 보완하거나 대체하는 의사소통 방법이다.

미국에선 30여 년 전에 이미 AAC가 학술적으로 체계화됐고 장애인 가족들이 사용했다. 그런데 한국에선 관련 학회가 2014년에야 생겼다. 정부 지원사업 형태로 판매되는 보조공학기기는 있었지만, 비싸서 장애인 가족들이 구비하기엔 현실적으로 쉽지 않았다. 장애 특수학교에도 이런 기기가 한두 대 있을까 말까다. 국내 AAC 관련 시장(2013년 5억원)은 크지 않다. 수요도 적고 공급도 적다 보니 기업 간 시장경쟁이 일어나기 어려워 자연스럽게 선순환 되기 어려운 구조다.

Q. 그 중에서도 장애 어린이를 위한 AAC를 제작했는데.
A. 시중에 비장애아동을 위한 한글 학습 소프트웨어는 차고 넘치는데, 장애아동을 위한 서비스는 거의 없다. 장애아동 부모들이 원하는 것은 ‘반복’ 기능을 넣어줘야 한다거나 앱 내 버튼이나 글씨, 그림의 크기를 더 키우면 좋겠다는 아주 사소한 부분이다.

하지만 이런 게 시장에서는 안 나온다. 시장성이 문제다. 소통이 막히면 장애아동도 부모도 진이 빠지고, 장애아동은 성인이 되어서도 계속 주변과 소통하지 못하고 살아가야 하게 된다. 장애아동의 의사소통을 돕는 것은 인간이 누려야 할 의사소통의 기본적 권리를 지원하는 것이다. ‘나의 AAC’는 현재까지 누적 3만5000다운로드 정도 기록했다. 꾸준히 업데이트 중이다.

Q. 계획 중인 또다른 ‘착한 기술’이 있나.
A. 재단에서는 어린이를 위한 다양한 소프트웨어를 꾸준히 만들어 왔다. 소아암 어린이와 부모들이 투병 일기를 쓰고 치료법을 쉽게 이해하도록 돕는 소프트웨어 ‘소아암일기’(2012년)나 인지 장애가 있는 유아의 인지력 개선에 도움을 주는 기능성 게임(인지니, 2015년) 등이다. 현재는 특수학교 힉생들이 한국어 어휘를 공부할 수 있는 소프트웨어를 고민 중이다.

특수학교에선 학생들의 장애 정도가 워낙 다양해서 교사가 학생 개인에 맞춰 가르치기가 쉽지 않다. 그래서 부모가 직접 장애아동을 가르쳐야 할 때가 많다. 집ㆍ치료실ㆍ학교에서 두루 활용할 수 있는 학습 도구를 필요로 하는 분들이 많다. 그 중에서도 어휘 교육 자료가 많이 부족하다고 한다. 어휘는 다른 교과 공부를 하기 위해서 반드시 해야 할 도구적 학습이다. 한국어를 알아야 한국어 책을 볼 수 있다는 얘기다. 재단이 국립특수교욱원의 연구 자료를 기반으로 전문가들과 협업해 어휘 소프트웨어를 만들 계획이다.

Q. 재단에선 ‘착한 일’ 말고 재밌고 신선한 일도 하던데.
A. ‘스토리헬퍼’는 누구나 쉽게 스토리를 창작할 수 있게 도와주는 소프트웨어다. 스토리헬퍼가 제시하는 일련의 질문(장르•캐릭터 등)에 답하면, 구상 중인 스토리 설정에 가장 유사한 영화를 스토리헬퍼가 추천해 준다. 창작자의 머릿속에 이미지로만 맴돌던 창작 아이디어를 구체화 해주는, 창작의 시작을 도와주는 소프트웨어다. 이야기 저작 활동의 저변을 넓히자는 취지로 무료 서비스 되고 있다. NCSOFT가 2000년대 후반 했던 오픈소스 소프트웨어 ‘스프링노트’의 원천기술이 여기에 적용됐다.

Q. <게임사전>의 방대한 분량과 그 깊이에 놀랐다.
A. 게임을 안하는 사람들도 ‘득템’, ‘레벨 업’ 같은 게임 용어를 자연스럽게 쓸 만큼 게임언어는 일상언어로 자리를 잡고 있다. 그런데 게임언어의 언어적ㆍ사전적 정의는 전세계 어디에도 없다. 미국에 게임개발자를 위한 사전(<The Game Developer‘s Dictionary>)이 있는 정도다.

살아있는 언어를 항상 ‘네이버 지식인’에게 물어볼 수도 없는 노릇이다. 특히, 게임이 더 이상 하위 문화가 아니라 주류 문화로 존재하고 있다는 것을 <게임사전>을 통해 알리고 싶었다. 표제어를 자유공모 했는데 8839개의 추천이 들어왔다. 이중 50여개가 사전에 반영됐다. 출판시장의 상황도 파악할 겸 첫해엔 상징적 소장 가치가 있는 책으로 만들었다. 개정판은 ‘디지털 사전’으로 업그레이드할 계획이다.